这标志着自切尔诺贝利核事故以来最严重的核灾难迎来了转折点。
四名工程师弓身盯着一排监视器，其中一人手里的东西看起来像是游戏控制器。他们已经为接下来要完成的任务训练了一个月：操纵一个小型机器人进入受污染的福岛核电站中心区域。
以前的机器人都失败了，不是困在废墟中进退不得，就是因为过量辐射而发生电路故障。但最新的Mini-Manbo机器人由抗辐射材料制成，它配有传感器，可以避开被淹没的反应堆厂房中危险的热点。
Manbo如鞋盒般大小，利用微小的螺旋桨在水中盘旋和滑行，就像空中无人机一样。
在遭到破坏的反应堆厂房中小心翼翼地航行了三天后，Manbo终于到达了受损严重的3号反应堆。这个机器人发回的视频显示，3号反应堆底部有一个大洞，在其下方的地面上，有一块块看起来像固体熔岩的东西。这些是福岛核电站铀燃料熔化情况的第一批影像资料。
Mini-Manbo是水下机器人，采用抗辐射材料制成，配备传感器。它绕过障碍物，扛住过量辐射，找到已熔化的、高度危险的福岛核电站铀燃料，做到了以前机器人没有做到的事
今年7月在3号反应堆的这个发现，以及今年成功找到1号和2号反应堆燃料，标志着自切尔诺贝利核事故以来最严重的核灾难迎来了转折点。
那些铀燃料的情况是福岛核灾难时间最长的谜题之一。2011年3月11日，地震和海啸摧毁了至关重要的福岛核电站冷却系统，导致核泄漏和爆炸。
六个反应堆中的三个因为过热而熔毁，铀燃料棒像蜡烛一样熔化，滴入反应堆压力容器的底部，其温度之高，足以烧穿钢制外壳，甚至穿透混凝土地面。
没人确切地知道，在电站人员（后来被尊称为“福岛五十勇士”）不顾一切地向反应堆厂房注入海水、再次冷却堆芯之前，已熔化的堆芯燃料究竟去了哪里。由于辐射水平太高，那些燃料的踪迹无人知晓。
随着官员对灾害管理更有把握，他们开始搜寻失踪的铀燃料。科学家和工程师打造了像Manbo这样的抗辐射机器人，以及一台类似于巨大X光机的设备。这台设备利用名为μ介子的空间粒子来检查反应堆内部情况。
既然工程师说他们已经找到了铀燃料，政府官员和福岛核电站运营商希望改变舆论。福岛核事故发生六年半之后，日本政府希望让疑心重重的民众相信，福岛核电站已经脱离危机状态，进入了一个危险性低得多的清理阶段。
“此前，我们不知道燃料到底去了哪里，情况到底怎么样，”福岛核电站运营商东京电力公司（简称“东电”）核能部门总经理木本贵博（Takahiro Kimoto）说，“既然现在已经找到了，就能制定燃料回收计划。”
东电把福岛核电站描绘成一个巨大的工业清理现场。大约有7000人在那里忙碌，建造新的储水箱，把放射性残渣转移到新的处理地点，在被氢气爆炸破坏的反应堆厂房上面搭起巨大的脚手架。
现在进入福岛核电站比一年前更简单。一年前，访客必须穿上特制的防护服。但现在，工人和访客可以穿着普通衣服四处走动，只需避开最危险的区域。
福岛核电站1号反应堆，该反应堆在2011年3月11日融毁，顶部被炸飞
福岛核电站1号反应堆，该反应堆在2011年3月11日融毁，顶部被炸飞
从左到右：2号反应堆，1号反应堆遭到的破坏，樽叶技术中心里的一个水箱。樽叶技术中心位于福岛核电站周围的撤离区，Mini-Manbo机器人就是在该中心接受测试
东电的向导解释说，这是因为地面已经清理和铺砌过，受污染的土壤被密封。
在最近的一次访问期间，福岛核电站里的气氛明显更为放松，但活动范围仍然受到严格限制，所有人都被要求戴上测量辐射水平的徽章。员工在一栋“休息建筑”内的食堂里吃饭，在便利店购买零食。
电站的入口处有一个标志牌，上面写着：“禁止在设施内玩Pokemon GO这类游戏”。
“我们已经完成了残渣清理工作，让电站处于控制之下，”东电发言人、向导广濑大介（Daisuke Hirose）说，“现在，我们最终做好了福岛核电站退役的准备。”
今年9月，日本首相办公室把下一个重要阶段的目标时间定为2021年（福岛核灾难十周年）。届时，工人将开始从三个熔毁反应堆中的至少一个回收熔化的铀燃料，但还没有选定是哪一个反应堆。
日本政府承认，清理福岛核电站将至少需要三四十年时间、数百亿美元资金。一座耗资1亿美元的研究中心已经在附近落成，帮助科学家和工程师研制新一代的机器人，以便进入反应堆厂房，收集熔化的铀燃料。
在1986年切尔诺贝利核事故中，前苏联只是简单地用混凝土把熔毁反应堆封了起来。但日本承诺将拆除福岛核电站，净化周围的乡村。那里原本有16万居民，事故发生后被疏散。
现在，其中很多人获准返回福岛核电站周边已经净化的乡镇。但政府官员承认，由于对核电站本身的清理工作尚未开始，很难让民众相信事故已经真正结束。
他们还希望，清理工作启动后，公众会同意重新启动未受到破坏的其他核电站。福岛核事故发生后，日本关闭了国内大多数核电站。
东电和日本政府正小心翼翼地避免犯错，以免民众质疑福岛核电站是否处于控制之下。
“他们小心翼翼地避免任何失误或意外，非常有条不紊，有的人甚至会认为太过缓慢，”忧思科学家联盟核安全项目负责人大卫·洛克博姆（David Lochbaum）说。
“他们希望重获信任。他们已经认识到，失去信任比重获信任要快得多。”
一个机器人在樽叶技术中心的一个水箱里，工程师正在测试新的福岛核电站探查设备
樽叶技术中心的其他项目。研发总监川妻绅司说：“这对日本的机器人工程师来说是一个神圣的使命。”
为了向我展示Manbo的行进路线，广濑大介领着我进入未受损的5号反应堆厂房。5号反应堆的结构与另外两个受到破坏的反应堆相同。
广濑大介指向一条狭窄的进口坡道。今年2月，有两个机器人在那里被2号反应堆里的残骸卡住，动弹不得。其中一个机器人外观像蝎子。
在工程师让蝎子机器人脱困之前，它的电子器件因为辐射而损坏，监视屏幕黑屏了。东电说，辐射水平达到每小时70西弗特。1西弗特的剂量就足以令人患上辐射病。
然后，广濑大介领着我来到反应堆下面的底座。
反应堆的底部看起来像一大堆巨大的螺栓，那是控制棒的接入点。控制棒用来加速和减缓反应堆里的核反应。底座只是一块金属栅板，可以看见下方的混凝土地面。
“过热的燃料从这里掉下去，熔穿栅板，”广濑大介说。我们蹲着身子，以免头撞上反应堆底部。反应堆周围的整个区域都是黑乎乎的，到处是管道和机械。
广濑大介进入未受损的5号反应堆。日本政府已经设定了2021年的目标日期，届时将开始从三个熔毁反应堆中的至少一个回收熔化的铀燃料
为了避免卡住，Manbo花了三天时间才行进了6米，来到3号反应堆底部。
为了勘查其他两个反应堆，工程师打造了一种可以穿过废墟的“蛇形”机器人，以及利用μ介子的成像设备。μ介子能穿透大多数物质。μ介子设备已经生成了反应堆内部的粗略影像。
回收熔化的铀燃料将面临一些技术挑战和风险。
工程师正在樽叶远程技术开发中心研制新型抗辐射机器人。樽叶远程技术开发中心有一栋飞机库大小的建筑，里面存放着福岛核电站的原尺寸模型，还有一个虚拟现实房间，用来模拟反应堆厂房的内部，包括已知残渣的位置。
“我已经当了30年的机器人工程师，我们从未面对这么艰巨的状况，”该中心研发总监川妻绅司（Shinji Kawatsuma）说，“这对日本的机器人工程师来说是一个神圣的使命。”
翻译：于波
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