根据IUCN官 给出的定义，当一类物种的最后一个个体死亡时，这个物种就被认为灭绝了。具体来讲，在适当的时间内，对一个物种历史上已知或预测的栖息地进行详尽调查而未能记录到任何一个个体时，就认为该物种已经灭绝。而在2019年12月，危起伟就曾在国际学术期刊发文表示，2005年至2010年间，白鲟已经灭绝，不仅如此，可能在1993年，该物种就已功能性灭绝。
2003年1月，危起伟曾在长江宜宾南溪江段发现过一尾受伤的白鲟，这也是人们最后一次看到白鲟的身影。据危起伟此前介绍，最后一次发现的白鲟当时寿命还有20年左右，到现在大概率也死亡了。“至今我们仍未再找到其他存活的白鲟活体，因此我们判定这个物种灭绝了。”
包括危起伟在内的学者认为，白鲟灭绝的主要原因是人类活动导致其生存环境的变化，例如过度捕捞导致白鲟的食物减少。此外，一些水利设施的建设也影响了白鲟前往长江上游洄游产卵。
白鲟灭绝的消息加重了民众对长江生态保护与物种多样性的关注，在社交媒体上，不少人关心中华鲟和长江鲟的处境。在IUCN最新发布的 告中，长江鲟已经被认定为野外灭绝。
除了长江白鲟，根据IUCN的最新 告，全球现存26种鲟鱼均面临灭绝威胁。IUCN对全球鲟鱼的重新评估显示，世界上剩余的26种鲟鱼物种100%面临灭绝风险，高于2009年的85%；约2/3的鲟鱼种群处于极度濒危状态。在全球范围内，鲟鱼面临的主要威胁包括野生鱼子酱和鱼肉的非法贸易带来非法捕捞，水坝阻断了它们的迁移路线，沙石开采破坏了它们的产卵场，以及栖息地丧失。IUCN鲟鱼专家组主席艾纳·路维表示，“结果令人震惊和悲伤，但却在意料之中。评估表明鲟鱼仍无法摘掉‘世界最受威胁的类群’这一头衔。”
长江流域分布着4300多种水生生物，其中鱼类400多种，长江特有鱼类170多种；拥有白鱀豚、白鲟、中华鲟、长江鲟、长江江豚等国家重点保护水生生物12种。近年来，中国已经加大长江流域水生生物保护力度，长江开始实行“十年禁渔”。此外，农业农村部也陆续发布《中华鲟拯救行动计划 （2015-2030）》《长江江豚拯救行动计划（2016-2025）》与《长江鲟（达氏鲟）拯救行动计划（2018-2035）》。
“不过，白鲟目前只有标本，没有活体细胞，无法利用这一技术，我们希望这样的技术能够帮助其他种群的恢复。”危起伟说。
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