物以稀为贵。钌、铑、钯、锇、铱、铂这6个元素在地壳中的含量都非常少。除了铂在地壳中的含量为亿分之五、钯在地壳中的含量为亿分之一外,钌、铑、锇、铱这4个元素在地壳中的含量都只有十亿分之一。又由于它们多分散于各种矿石之中,很少形成大的聚集,所以价格昂贵。
这6个元素在化学上称作铂族元素,加上已经被大家所熟知的银和金,就是我们常说的贵金属。由于铑金耐腐蚀,而且光泽好,因此主要用于电镀业,将其电镀在其它金属表面,镀层色泽坚固,不易磨损,反光效果好。
铑可用于珠宝和装饰品。它在白金和铂金上电镀,使其在销售时具有反光的白色表面,之后薄层会随着使用而磨损。这在珠宝行业被称为铑闪烁。它也可用于镀层纯银以防止失去光泽。
铑是最有价值的金属,存在于铂族金属中。它用于珠宝首饰中,用于对白金首饰进行最后的修饰。它出现在与金和银相同的矿石中—只是数量较少。与其他贵金属不同,铑在催化转化器的设计中必不可少,而催化转化器对汽车排气系统至关重要。但是,在珠宝中,白金是黄金和白色金属(如镍、银或钯)的合金。铑用于电镀工艺,使合金呈现出更白的颜色。
实心(纯)铑首饰非常稀有,与其说是因为价格高,不如说是因为制作难度大(熔点高,延展性差)。高成本确保铑仅用作电镀。
铑是所有非放射性金属中最稀有的。它与其他铂金属一起在北美和南美的河沙中以未结合的形式存在。它也存在于加拿大安大略省的铜镍硫化矿中。铑作为铜和镍精炼的副产品在商业上获得。世界产量约为每年16吨。
铑的供应对需求缺乏弹性,这意味着如果需求增加,就没有快速增加产量或供应的方法。造成这种情况的原因有很多:主要原因是地壳中的铑含量极其稀少,而且这种金属是作为铂和钯开采或镍开采的副产品而开采的。没有原生铑矿,主要生产商都位于南非。
铑元素名称来自希腊语“rhodon”,意思是玫瑰。它的发现者沃拉斯顿之所以选择这个名字,是因为铑盐的稀溶液呈玫瑰色。
铑在用于工业用途时可能会带来健康风险,因为它的化合物有毒和致癌,因此需要小心处理。铑粉尘也是如此,因为它是易燃的。然而,佩戴镀铑首饰是安全的,因为它可以防止皮肤受刺激。
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