1941年12月7日，在旧日本偷袭珍珠港后拉开了太平洋战争的序幕，期初美军是把能用的都派上了战场，在瓜达卡纳尔岛战役时美国海军陆战一师主要装备还是爷爷辈的春田1903步枪，M1917水冷式重机枪以及少量的M1928汤姆逊冲锋枪，日本的自杀式冲锋往往让美军难以抵挡，而作为近战利器的汤姆逊冲锋枪因为高昂的价格和复杂的加工无法大量装备部队，为此美军高层除去不断简化汤姆逊冲锋枪外，另要求生产一款价格便宜、可以量产的冲锋枪。
汤姆逊冲锋枪造价过高并不适合大规模量产，M1A1型单支价格49美元
美国军方高层在对国内外的冲锋枪进行对比后，认为英国司登冲锋枪有着无可比拟的量产能力，相较于汤姆逊冲锋枪司登冲锋枪冲压件设计更适合大规模量产，为此美国军方高层将新枪的研究制造工作交给了有丰富的冲压加工技术和经验的通用汽车公司，1943年初通用汽车公司整顿生产线后生产了第一批M3冲锋枪，但是因为容易卡壳的问题不得不暂停生产开始改良，1943年秋改良后M3冲锋枪开始装备部队，因为其外形类似一种注油枪加之是由通用汽车公司制造，这把枪便有了一个绰号“注油枪”外号，这个外号似乎是因为通用汽车公司对外观的极其不重视，实际上M3冲锋枪的制造技术已经非常成熟，士兵可以很轻易的控制住连射的M3冲锋枪，在一线士兵之中很受好评。
M3冲锋枪看似简陋实则技术成熟
M3冲锋枪采用大量冲压件制造，对于一个成熟的工业国而言这无异于是量产的先决条件，M3冲锋枪的圆柱形机匣是由冲压成型的左右各半个机匣焊接成一体而成型的，其扳机、阻铁等零件也都是冲压件；M3冲锋枪右侧在弹匣后方部位装有操作枪击向后运动用的拉机柄，拉机柄是旋转式结构，向后转动时，就会使拉机柄内的“L”型传动杆推动枪击后退。M3冲锋枪后端装有用粗钢条弯成型的伸缩式枪托，设有横穿枪后段的枪托固定销，可在拉出和缩回两个位置上固定主枪托，口径同样采用的汤姆逊的11.43㎜（0.45英寸），弹匣容量30发，射速在350-450发每分钟（射速在二战较低），有效射程200米，因为容易量产整个二战一共生产了605664支冲锋枪，均有通用汽车公司制造。
M3冲锋枪采用冲压件是量产关键
M3冲锋枪的变型主要有两个，其中一个是M3A1式改进型。1944年，M3式冲锋枪经历了实战暴露出了一些缺点，M3冲锋枪的曲柄首发装填机柄因为磨损不便使用，所以去掉曲柄改为用手直拉枪机后挂，1944年底开始配发部队使用；另外一个M3A1型装消音器，这也是二战少有可以装消音器的冲锋枪。
M3冲锋枪可以装消音器是二战中少有的
M3冲锋枪在二战后期大量装备美军，比起汤姆逊冲锋枪M3冲锋枪更紧凑而且可以调节的枪托更适合坦克兵自卫，在国内外影视剧里经常出现。
电影《狂怒》中，新兵“机器”手中就是M3A1冲锋枪（左上角）
国产战争剧《亮剑》中，山本特种部队的M3算是穿越了，原型可能的是德国的MP38冲锋枪
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